Aunque el golf tiene cuatro ‘majors’ —el Masters Tournament, el PGA Championship, el U.S. Open y el The Open Championship— existe un torneo que, sin pertenecer a ese selecto grupo, ocupa un lugar único dentro del calendario: el The Players Championship.

Disputado anualmente en el TPC Sawgrass, en Ponte Vedra Beach (Florida, Estados Unidos) este campeonato es considerado por muchos como el evento más importante del año después de los cuatro grandes. No solo por la calidad del campo, de jugadores o la bolsa de premios —tradicionalmente una de las más altas del golf profesional, que este año será de 25 millones de dólares—, sino también por su significado histórico dentro del PGA TOUR.

A diferencia de los ‘majors’, que son organizados por distintas entidades del golf, The Players es el torneo insignia del propio circuito estadounidense, una competencia creada por y para los jugadores.

El origen del ‘quinto major’

La historia del torneo se remonta a 1974, cuando el entonces comisionado del PGA TOUR, Deane Beman, impulsó la creación de un campeonato que sirviera como el evento más representativo del circuito.

La idea era clara: el TOUR necesitaba su propio gran torneo, uno que reuniera a la élite del golf mundial y que, con el tiempo, adquiriera el prestigio suficiente para competir en relevancia con los ‘majors’ tradicionales.

Así nació el Tournament Players Championship, nombre original del evento y origen de su actual denominación. El concepto estaba profundamente ligado a la identidad del circuito: era un torneo pensado para destacar a sus jugadores, de ahí el nombre que con el tiempo evolucionó a The Players Championship.

Antes de establecerse en su sede actual, el torneo pasó por distintos campos hasta que el PGA TOUR decidió construir su propio escenario.

TPC Sawgrass: un campo creado para el espectáculo

En 1982, el torneo encontró su hogar definitivo en el Stadium Course del TPC Sawgrass, un campo diseñado por el legendario arquitecto Pete Dye.

La intención era innovadora para la época: crear un campo que ofreciera emoción para los aficionados y que pusiera a prueba cada aspecto del juego de los profesionales. El resultado fue un diseño estratégico, exigente y visualmente impactante que rápidamente se convirtió en uno de los más reconocibles del golf.

Allí se encuentra uno de los hoyos más famosos del deporte: el par 3 del 17, conocido mundialmente como el ‘Island Green’. Este pequeño ‘green’ rodeado completamente por agua se ha convertido en uno de los escenarios más dramáticos del golf, capaz de definir torneos y generar momentos memorables cada año.

Se reúnen los mejores

Otra de las razones por las que The Players suele ser considerado el ‘quinto major’ es la fortaleza de su ‘field’. A diferencia de algunos ‘majors’ que reservan cupos para aficionados o clasificaciones regionales (como el U.S. Open y el The Open), este torneo suele reunir al grupo más profundo de jugadores del mundo, con prácticamente toda la élite del PGA TOUR presente.

Por eso su lista de campeones es también una radiografía de la historia reciente del golf, con nombres como Jack Nicklaus (3), Tiger Woods (2), Phil Mickelson, Rory McIlroy (2) o Scottie Scheffler (2), entre muchos otros.

El campeón defensor será, justamente, Rory, que un año atrás venció a J.J. Spaun por vía de ‘playoff’ tras igualar en el -12 total. Fue su segunda victoria en este templo del golf.

Un trofeo creado por Tiffany & Co.

El trofeo actual del The Players Championship fue rediseñado en 2019 y es elaborado por la prestigiosa joyería estadounidense Tiffany & Co., reconocida por fabricar algunos de los trofeos más icónicos del deporte mundial.

La pieza está elaborada en plata esterlina con recubrimiento en oro vermeil de 24 quilates y representa a un golfista ejecutando un ‘swing’ sobre el famoso hoyo 17 del TPC Sawgrass. El diseño incluye incluso detalles del ‘Island Green’ y los pilotes de madera característicos del campo.

El trofeo mide 17 pulgadas de alto (43,2 cm) y pesa aproximadamente 8 libras (3,6 kg). Su fabricación es completamente artesanal y requiere cerca de seis meses de trabajo y alrededor de 115 horas de elaboración por parte de los artesanos de Tiffany.

Más allá del valor de sus materiales, el verdadero valor del trofeo está en su significado simbólico: representa el campeonato insignia del PGA Tour y uno de los títulos más prestigiosos del golf profesional.

Presencia colombiana en The Players

A lo largo de los años, varios jugadores colombianos han tenido la oportunidad de competir en el torneo insignia del PGA TOUR.

El pionero fue Camilo Villegas, quien ha participado en 12 ediciones durante su etapa como miembro del circuito estadounidense. Su mejor resultado llegó en 2006, cuando terminó en tercera posición, firmando la actuación más destacadas de un colombiano en la historia del campeonato.

Más recientemente, Sebastián Muñoz también hizo presencia en el torneo durante su etapa en el PGA TOUR, logrando superar el en una de las dos veces que lo jugó. Fue en el 2023 cuando finalizó empatado en la casilla 33.

Ahora, el turno será nuevamente para Nicolás Echavarría, quien formará parte del ‘field’ del campeonato en la edición de este año. El antioqueño, tres veces ganador en el circuito y consolidado como uno de los representantes latinoamericanos del TOUR, buscará sumar su primer corte en el TPC Sawgrass en lo que será su cuarta participación.

Un torneo que define temporadas

Más allá de su prestigio, The Players Championship suele marcar un punto clave dentro de la temporada del PGA TOUR. Disputado en marzo, funciona como un primer gran examen del año para los mejores jugadores del mundo y, muchas veces, como antesala de lo que vendrá semanas después en el Masters de Augusta.

Por historia, nivel competitivo y el simbolismo que tiene para el circuito, The Players sigue consolidándose como uno de los campeonatos más importantes del golf mundial. Un torneo creado por los jugadores que, medio siglo después, se mantiene como el gran escenario del PGA TOUR.